Morfologia e geologia

Il paese che si estende ai piedi del Monte Bianco ha conosciuto, e in parte mantenuto, una civiltà alpestre che è alla base dell'identità culturale delle popolazioni che la abitano attualmente. Si tratta del risultato di una lunga storia comune che le frontiere non hanno potuto cancellare completamente. Tale civiltà è entrata in crisi con la rivoluzione industriale e i conseguenti sconvolgimenti socio-economici. I grandi cambiamenti sono avvenuti all'inizio del XX secolo in Savoia, un po' più tardi nel Vallese e, dopo la seconda guerra mondiale, in Valle d'Aosta. In questa società ancestrale, l'agricoltura era la principale occupazione: produzione di alimenti che dovevano fornire le derrate necessarie per la sopravvivenza e, se possibile, qualcosa in più per acquistare l'indispensabile non prodotto sul territorio, come il sale. Il montanaro, lavorando duramente e ingegnandosi, ha saputo gestire il territorio senza perturbarne l'equilibrio e organizzare la propria vita in modo da sfruttare al massimo il potenziale agricolo, in realtà piuttosto ridotto.

L'allevamento bovino era la risorsa principale, quella che a volte permetteva, con la vendita di burro e formaggio, di guadagnare il denaro necessario per far fronte alle spese straordinarie; seguiva quindi la cerealicoltura, per il pane cotto una volta all'anno, fatta eccezione per i più ricchi; la vigna, ornamento dei poggi soleggiati, da cui si otteneva un vinello asprigno per i giorni di festa o per l'estate, quando i lavori agricoli diventavano particolarmente duri e le giornate nei campi lunghe; i frutti, la castagna innanzitutto, essiccata e trasformata in farina, ma anche le nespole, che venivano fatte maturare sulla paglia; le mele e le pere, che si potevano conservare per l'inverno; grazie all'olio prodotto, le noci e le mandorle venivano utilizzate per condire gli alimenti, per l'illuminazione e come rimedio per alcune malattie; prugne, ciliege, pesche e albicocche, troppo deperibili, erano un lusso un po' esotico che non tutti potevano permettersi.

Per vestirsi veniva utilizzata la lana, la canapa, il cuoio e più raramente il lino. Le donne filavano e lavoravano a maglia e durante l'inverno gli uomini generalmente tessevano. Maiali, polli e, a volte, le api contribuivano a variare le risorse alimentari della famiglia. Nonostante l'asperità dei luoghi, le persone si spostavano, nella maggior parte dei casi attraverso i colli, per emigrare temporaneamente, nella cattiva stagione, quando in montagna non vi era molto lavoro da fare: i nostri montanari si trasformavano quindi in venditori ambulanti, spazzacamini, pettinatori di canapa, segatori di assi e anche insegnanti con due piume sul cappello quando si proponevano per leggere e scrivere e con tre quando insegnavano anche a contare. Si spostavano altresì per questioni di commercio: i Valdostani acquistavano formaggi nel Vallese per poi rivenderli in Piemonte. Gli abitanti del Vallese acquistavano in Val d'Aosta e in Savoia vino rosso alquanto raro nel proprio territorio, gli abitanti della Savoia rivendevano sale ai valdostani, indispensabile per la conservazione degli alimenti e per l'allevamento, e acquistavano anche riso proveniente dalla pianura padana.

L'agricoltura ha conosciuto ovunque una crisi profonda che a ridotto a meno del 5% i lavoratori del settore. Ha tuttavia saputo puntare sulla qualità e, se i cereali sono scomparsi, la vigna ha prosperato: il Fendant del Vallese, il Bianco di Morgex in Valle d'Aosta e i cru della bassa valle dell'Arve si sono trasformati e sono divenuti prodotti ricercati. La loro produzione è in pieno sviluppo. Anche gli alpeggi mostrano una buona redditività e prodotti quali la Fontina valdostana, il Bagnes del Vallese e il Beaufort della Savoia hanno un mercato fiorente: formaggi diversi, ma tutti, almeno all'origine, prodotti all'alpeggio con latte fresco, seguendo le stesse tecniche.

Gli allevatori, meno numerosi, ma con un bestiame più importante, svolgono sempre il proprio lavoro con passione e fremono di fronte alle imprese della propria regina. Il combattimento delle mucche, evento ordinario e naturale nella salita all'alpeggio, quando le mucche si affrontano per stabilire la gerarchia nel gregge, è ora accuratamente organizzato in tornei periodici che incoronano, alla fine della stagione, la regina delle regine. Anche l'artigianato ha subito una profonda trasformazione, tuttavia alcune attività tradizionali sono sopravvissute e prosperano: la scultura su legno è una pratica tuttora esistente, soprattutto in Valle d'Aosta, dove la fiera di Sant'Orso, il 30 e 31 Gennaio, attira migliaia di visitatori dai paesi che circondano il Monte Bianco; a Chamonix, Bagnes e Etroubles si esegue ancora la fabbricazione dei campanacci, ornamento delle mucche e passione dei pastori; gli erboristi conoscono un momento favorevole con la rivalutazione della medicina alternativa; la cucina familiare, povera e rustica, si è trasformata in arte culinaria e antiche ricette, come ad esempio quelle a base di formaggio, vengono oggi servite nei ristoranti: raclette, fonduta, valpellenentse.

Anche l'industria, soprattutto la grande industria, è entrata in crisi verso la metà degli anni 70 e soltanto le piccole aziende altamente specializzate continuano la propria attività, nella vallata dell'Arve, nella bassa Valle d'Aosta. È ormai il settore terziario, il turismo e il commercio in primo luogo, che assicura i redditi necessari per la popolazione del Monte Bianco.

Con la generalizzazione della pratica sportiva, la montagna si è trasformata in un immenso stadio per escursionisti, sciatori, alpinisti e, in questi ultimi anni, per i praticanti degli innumerevoli nuovi sport legati all'acqua, alle rocce, all'aria o alla neve. Diventata alla moda, ha accolto anche coloro che non avevano particolari interessi, coloro che semplicemente seguivano la tendenza e cercavano in montagna le stesse comodità e gli stessi divertimenti della città. In breve, per molto tempo la montagna non ha fatto altro che adattarsi alle mutevoli esigenze delle popolazioni urbane e spesso anche dei montanari, che sposavano nuovi modelli e nascondevano le tradizioni antiche come se ne provassero vergogna. In questi ultimi tempi, fortunatamente, è nata una sensibilità nuova e sempre più turisti si interessano anche alla gente delle Alpi, "all'intima storia delle vallate", al di là del folklore standardizzato e di origine dubbiosa. Tale evoluzione del gusto ha incoraggiato i montanari a ripensare alla propria storia, a riscoprire luoghi, momenti e attività, a proporli all'attenzione dei turisti con un briciolo di fierezza ritrovata. Ci si è così resi conto che molte cose sono andate perse. I montanari, un tempo ritenuti buoni selvaggi o cretini delle Alpi, tornano ad essere membri di una società complessa, autentica e originale, degna di essere conosciuta e compresa più approfonditamente. Ecco dunque fiorire tutta una serie di iniziative per riunire, organizzare e presentare al pubblico un patrimonio prezioso andato perso: restauro di antichi edifici di interesse artistico, storico o etnografico; raccolta di oggetti della cultura materiale per esporli nei musei locali; dimostrazioni pubbliche di antichi saperi; rilancio di feste popolari (discesa dall'alpeggio, giornata all'alpeggio, festa patronale, processioni religiose in altitudine, carnevale, fuochi di San Giovanni, ecc.); recupero dei giochi antichi miracolosamente tramandati in comunità minoritarie: tsan, fiolet, rebatta e rouletta in Valle d'Aosta, cornichon e baculot, delle specie di rouletta e fiolet, nel Faucigny e nello Chablais, in Alta Savoia. I racconti delle veglie, riscoperti nella memoria, vengono raccolti, studiati e presentati da narratori:  la Guivre e il dragone, i lupi mannari e il diavolo, Gargantua e gli spiriti folletti, il Sabbat e la caccia selvaggia, i villaggi sepolti per punizione divina, le fate spesso cattive e l'uomo selvaggio, generoso dispensatore di prezioso sapere, le anime buone, quelle afflitte dalle pene e i dannati non sono più espressione di ignoranza paesana, ma il prodotto artistico dell'immaginazione popolare.